Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Pensilvania y publicado en el último número de la revista Sleep, los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI) duermen menos horas de las recomendadas, lo que disminuye su actividad mental y aumenta su grado de estrés.
Las agencias espaciales planean enviar vuelos tripulados a Marte a partir de 2030. El viaje podría durar al menos siete meses, lo que supondría un reto para la salud física y mental de los participantes. Se considera necesario dormir entre siete y ocho horas nocturnas para mantener un adecuado estado de salud. Sin embargo, las misiones espaciales conllevan varios factores que podrían alterar los ritmos de sueño como el confinamiento prolongado, la microgravedad y la exposición a radiaciones ionizantes.
Investigadores de la Unidad de Psiquiatría Experimental de la Universidad de Pensilvania (EE. UU.), en colaboración con la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio) y la NIH (National Institutes of Health), han analizado los patrones de sueño de los astronautas antes, durante y después de su estancia en la Estación Espacial Internacional (EEI).
El proyecto se llevó a cabo entre 2009 y 2014, con 24 astronautas (19 hombres y 5 mujeres). Mediante el Autotest de Reacción (RST, Reaction SefTest), un programa informático desarrollado por Pulsar Informatics, se registraron: el patrón de sueño (tiempo, calidad y consumo de cafeína); el estado de alerta y la velocidad de reacción; la carga de trabajo, el estrés, la fatiga mental, el cansancio físico y la somnolencia diurna. Las mediciones se realizaron dos veces al día, al levantarse y dos horas antes de acostarse, cada 30 días durante los 6 meses previos al despegue, cada 4 días en la EII, diariamente la primera semana tras el regreso y a los 30, 60 y 90 días.
A pesar de tener programado un periodo nocturno de descanso
de 8,5 horas, el tiempo de sueño fue inferior al recomendado, con una media de
6,5 horas y un retraso del inicio del sueño de 2 horas sobre el horario
previsto. Una duración del sueño ≤ 6 horas
se asoció con una mayor carga de trabajo; una disminución de la velocidad de
reacción y del nivel de atención; un aumento de la fatiga mental y la somnolencia
y el cansancio diurnos; y un incremento del grado de estrés.
Según los resultados, el acortamiento del intervalo de sueño parece guardar relación con el exceso de la carga de trabajo, que retrasa el momento de acostarse. Y tiene consecuencias sobre el estado mental y físico de los astronautas, el estrés y el nivel de atención.
Este trabajo destaca la importancia de mantener unos horarios de vigilia y sueño adecuados durante las misiones espaciales, para lo que sería necesario adaptar la programación de las tareas al descanso nocturno.
Más información:
Jones CW,
Basner M, Mollicone DJ, Mott CM, Dinges D. Sleep deficiency in spaceflight is associated with degraded neurobehavioral functionsand elevated stress in astronauts on six-month missions aboard the International Space Station. Sleep,
Volume 45, Issue 3, March 2022, zsac006, https://doi.org/10.1093/sleep/zsac006.
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